Dnia 14 czerwca 1940 r. z oddalonego o 150 km więzienia w Tarnowie został przywieziony do Auschwitz pierwszy transport 728 polskich więźniów politycznych. Fakt ten przyjmowany jest jako początek funkcjonowania obozu. Wkrótce potem do obozu trafiły kolejne transporty więźniów politycznych z pobliskich więzień. Wśród nich znaleźli się m.in. młodzi mężczyźni aresztowani podczas nielegalnego przekraczania granicy ze Słowacją i Węgrami w celu przedostania się do Armii Polskiej formowanej we Francji, działacze organizacji podziemnych oraz osoby aresztowane w trakcie akcji wymierzonych w polską inteligencję. W pierwszych transportach było również kilkudziesięciu Żydów.

(minisłownik pojęć z historii Auschwitz)